Όπως ένας αστικός μύθος μπορεί να έχει πολλές παραλλαγές, έτσι και οι λαογράφοι έχουν διαφορετικούς ορισμούς σχετικά με το τι είναι ένας αστικός μύθος και πως δημιουργείται. Οι ακαδημαϊκοί πάντοτε διαφωνούσαν πάνω στο αν οι αστικοί μύθοι είναι εξ' ορισμού πολύ φανταστικοί για να είναι αληθινοί ή αν έχουν έστω και μικρή ρεαλιστική βάση. Ο Koven τείνει να πιστέψει το δεύτερο.

Οι αστικοί μύθοι, από τη φύση τους, δεν είναι εύκολα επαληθεύσιμοι. Συνήθως μεταδίδονται από στόμα σε στόμα ενώ στις μέρες μας συχνά ταξιδεύουν με το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο. Επομένως, είναι πολύ δύσκολο να εντοπίσει κανείς την αρχική πηγή της ιστορίας και να επαληθεύσει το μύθο.

"Η έλλειψη επιβεβαίωσης σε καμία περίπτωση δεν μειώνει τη γοητεία που ασκούν αυτοί οι μύθοι πάνω μας," σχολιάζει ο λαογράφος και συγγραφέας Harold Brunvand. "Ακούγοντάς τους, τους απολαμβάνουμε σαν μια καλή και ενδιαφέρουσα ιστορία και συνήθως έχουμε την τάση να τους πιστεύουμε εν μέρει ως πιθανά έγκυρες περιγραφές πραγματικών γεγονότων."

Σύμφωνα με τον Brunvand, ο οποίος έχει ασχοληθεί ιδιαίτερα με το θέμα, ο ορισμός του αστικού μύθου είναι «μια δυνατή και γοητευτική ιστορία, που έχει τα θεμέλιά της στην πίστη και μεταφέρει κάποιο μήνυμα ή ηθικό δίδαγμα.'"

Ο Koven συμφωνεί ότι πολλοί αστικοί μύθοι έχουν την τάση να προσφέρουν κάποιο ηθικό δίδαγμα, το οποίο όμως μεταφράζεται κάθε φορά διαφορετικά ανάλογα με τον ακροατή της ιστορίας. Ωστόσο, ο ίδιος υποστηρίζει ότι αυτά τα διδάγματα δεν είναι απαραίτητο να είναι βαθυστόχαστα και με υψηλά νοήματα. Συχνά είναι κάπως πιο «εύπεπτα».

Όπως αναφέρει ο Koven, οι αστικοί μύθοι αποτελούν επίσης πολύ καλούς δείκτες σχετικά με την κατάσταση μιας κοινωνίας.

"Μελετώντας το περιεχόμενο ενός μύθου, βλέπουμε ποιοι είναι οι φόβοι του κοινωνικού συνόλου ή μιας συγκεκριμένης ομάδας ανθρώπων. Οι αστικοί μύθοι πρέπει να έχουν κάποια πολιτισμικοί σημασία," σχολιάζει ο ίδιος υπογραμμίζοντας ότι ενώ κάποιοι μύθοι επικρατούν για δεκαετίες, άλλοι ξεχνιούνται πολύ γρήγορα ανάλογα με τη σχετικότητά τους με την εποχή και την κοινωνική κατάσταση.

Σύμφωνα με τον Koven, η έλλειψη έγκυρης πληροφόρησης σε συνδυασμό με τους φόβους των ανθρώπων είναι τα στοιχεία αυτά που δημιουργούν τους αστικούς μύθους.

Όμως οι αστικοί μύθοι δεν αφορούν πάντοτε σοβαρά ηθικά διδάγματα και θεωρίες συνωμοσίας. Συνήθως οι πιο τρομακτικές ιστορίες, οι πιο απίθανες, είναι και αυτές που είναι και περισσότερο γοητευτικές και διασκεδαστικές.

Αυτές οι ιστορίες μπορούν να εξαπλωθούν σαν τη φωτιά στα ξερά χόρτα, ιδιαίτερα στο σύγχρονο κόσμο με τη βοήθεια της τεχνολογίας και του internet. Αποτελούν όμως μέρος του πολιτισμού μας από τα σπάργανά του. Όπως αναφέρει ο Brunvand οι αστικοί μύθοι μάλλον υπάρχουν από τότε που δημιουργήθηκαν αναπάντητα ερωτήματα στον άνθρωπο.

"Ίσως φαίνεται απίθανο ότι στις μέρες μας, όπου η τεχνολογία και οι επιστήμες ανθίζουν και ο κόσμος είναι πολύ περισσότερο πληροφορημένος από ότι παλιότερα, να συνεχίζεται η δημιουργία και μετάδοση αστικών μύθων," γράφει σε βιβλίο του ο Brunvand.

"Αν όμως το σκεφτούμε για μια στιγμή, θα διαπιστώσουμε ότι μόνο απίθανό δεν είναι. Όλοι μπορούμε να φέρουμε στο μυαλό μας ανεπιβεβαίωτες φήμες που έφτασαν στα αυτιά μας, ιστορίες για δολοφόνους και ψυχασθενείς που κυκλοφορούν ελεύθεροι, σοκαριστικές ή αστείες προσωπικές ιστορίες, γεγονότα που συνέβησαν(;) στη ζωή της αδερφής του φίλου του συναδέλφου μας και πολλές ακόμα μυστηριώδεις ιστορίες που ταξιδεύουν από στόμα σε στόμα."

Η φήμη, κάτι που ακούγεται γενικότερα, διαδίδεται και πιστεύεται οτι είναι

αλήθεια σαν μυθολογία, αλλά κανένας δεν ξέρει απο πού προέκυψε η κυκλοφορία και να την επιβεβαιώσει.

Αυτό είναι το ωραίο με τους αστικούς θρύλους , το ότι δε μπορείς ούτε να τους απορρίψεις έτσι εύκολα αλλά ούτε και να τους πιστέψεις απόλυτα.

Οι λεγόμενοι Αστικοί Θρύλοι (Urban Legends) άρχισαν να χρησιμοποιούνται ως όρος κατά τη δεκαετία του 1930 στην Αμερική, τότε που άρχισε να ανθίζει και η ζωή στις αστικές περιοχές. Σε ένα άρθρο που διάβασα στο περιοδικό Discovery & Science στο τεύχος του Αυγούστου του 2006 αναφέρεται ότι το άτομο που εισήγαγε τη συστηματική μελέτη των αστικών θρύλων είναι ο καθηγητής Jan Harold Brunwald στο βιβλίο του The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends and Their Meanings (1981). Ο ίδιος ο καθηγητής σε συνέντευξη που παραχώρησε στο CNN αναφέρει ότι:

"Στη βάση τους μπορεί να έχουν ψήγματα αλήθειας. Αναφέρονται σε γεγονότα που σχετίζονται με εκφάνσεις της καθημερινότητας και ενδεχομένως θα μπορούσαν να συμβούν. Ωστόσο, ολόκληρη η ιστορία, έτσι όπως μεταφέρεται από άτομο σε άτομο, ελαφρώς παραλλαγμένη, τοποθετημένη σε διαφορετικές χρονικές στιγμές και γεωγραφικά πλαίσια δε συνέβη ποτέ."